为了了解保温层是怎么作业的，它有助于了解暖流，暖流触及三种根本机制——传导、对流和辐射。传导是热量在材料中活动的方法，比方当一把勺子放在一杯热咖啡中，经过把手将热量传导到你的手上。对流是热量在液体和气体中循环的方法，也是为什么你家里的空气会变得更轻、更暖、更冷、更密布。辐射热沿直线传播，加热路径中吸收能量的任何固体。
常见的保温材料经过减缓传导暖流和对流暖流来作业。辐射屏障和反射保温体系的作业原理是削减辐射热增益。为了有用，反射面必须与空气空间触摸。
不论是什么机制，热量都会从较热的区域流向较冷的区域，直到不再存在温差。在你的家里，这意味着在冬天，热量直接从所有供暖的生活空间流向相邻的未供暖的阁楼、车库、地下室，尤其是野外。暖流也能够经过内部天花板、墙面和地板直接活动——只要存在温差。在降温季节，热量从室外流向室内。
为了保持舒适，冬天丢失的热量必须由供暖体系代替，夏日取得的热量必须由冷却体系排出。恰当的保温能够有用地抵抗热量的活动，然后削减热量的活动。